Light Yagami este un tînăr extrem de inteligent care urăște crima și corupția din lume. Viața i se schimbă drastic atunci cînd descoperă un carnet misterios pe jos, cunoscut ca ,,Death Note" - Carnetul morții. Instrucțiunile din acesta spun că numele omului scris în carnet va muri. Light este inițial sceptic de realitatea înscrisului, crezînd că este doar o glumă. Însă, după ce experimentează cu el și ucide doi infractori, este forțat să recunoască faptul că acel carnet are puterile prevăzute în el. După întîlnirea cu fostul deținător al său, un shinigami numit Ryuk, Light plănuește să devină ,,(Dumne)Zeul unei lumi noi" prin executarea criminalilor.
În curînd, numărul inexplicabil de morți ale criminalilor atrage atenția interpolului și a unui detectiv misterios cunoscut doar ca ,,L", care află repede că criminalul în serie poreclit de public ,,Kira" (derivat din pronunția cuvîntului killer - criminal) este localizat în Japonia, concluzionînd de asemenea că poate ucide fără a fi în vecinătatea victimelor sale. Light realizează că L devine cel mai periculos inamic al lui și astfel începe un joc psihologic de-a șoarelecele și pisica între cei doi.